Le 14 avril dernier Xipri Arbelbide (prêtre journaliste) a donné une conférence en basque à la médiathèque de Biarritz, organisée en partenariat avec Eusko Ikaskuntza sur son ouvrage : Euskal Elizaren Historioa » (Histoire de l’Église du Pays basque) aux éditions Elkar.
Une vingtaines de personnes étaient réunies pour écouter Xipri qui nous explique qu’on ne connaît pas le premier évêque, tout laisse à penser que les premiers chrétiens datent du second, sinon du premier siècle. Il y avait des Basques dans l’armée romaine, en Écosse, aux Pays-Bas, et jusque dans la garde spéciale de l’empereur Auguste. Il y en avait chez les fonctionnaires tels Quintilien, précepteur de Vespasien et Tite. Les premiers chrétiens se sont réunis chez eux. L’institution est arrivée plus tard, avec des églises. Le premier évêque connu était Mamertino, archevêque d’Eauze en 353, dans cette Novempopulanie qui était alors basque et qui a formé l’archevêché d’Auch, jusqu’au milieu du XXe siècle.
Au XIIIe siècle, on sait que plusieurs chanoines de Pampelune étaient analphabètes. En 1100, Santxo d’Arberoue, ayant tué en duel son adversaire gascon, offrit en remerciement au sanctuaire de Sorde, casque et bouclier pris à l’adversaire, langue, nez et mains du vaincu. On offrait esclaves et eunuques aux abbayes. L’évêque de Calahorra signalait au pape dans sa visite « ad limina » de 1598, que la plupart des prêtres de Bizkaia, Gipuzkoa et Araba vivaient avec femmes et enfants au vu de tous.
C’est avec le concile de Trente (XVIe siècle) que les choses ont changé, avec l’édition des catéchismes, les séminaires et la formation des prêtres. Mais déjà, l’Église avait donné des hommes remarquables tels, François de Vitoria, fondateur du droit international, Fray Juan de Zumarraga, premier évêque de Mexico, protecteur des Indiens, Ignace de Loyola, le père des Jésuites, François-Xavier, le patron des missions, le cardinal Lavigerie, l’homme du ralliement et de la lutte antiesclavagiste. C’est à l’Église que l’on doit les écoles, d’abord à l’ombre des monastères et des cathédrales et par la suite dans les paroisses.
